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第一百九十章潜虎入草原，老帅巡鄂州。时机！
绍兴十七年二月，太行诸峰白雪皑皑，朔风彻骨冰寒，一队夏商却已经赶到晋城，任之才巴巴的赶到泽州府衙中，将一件细驼绒袍子献给杨再兴。老杨见识过夏商交易，这件袍子虽说看不到什么精美的纹样，但着手生温，细腻柔软，在榷场上总不下百缗之价，在大夏国中，穿得起这种袍子的非富即贵，寻常人家终生见都不曾一见，料来那任得敬着意交结杨再兴，这点代价不在话下，老杨受之泰然，只是笑道：“先生远来辛苦，贵主上有心了！”
任之才陪笑道：“这点子东西算甚么？西平公在大夏，已经平定诸路叛贼，圣上颇为信重，褒奖有加，都多得杨爷之助，是以公府内眷们奉老爷之命，亲为杨爷缝制此袍，不过一番心意罢了，杨爷肯笑纳，便是我家主上之幸矣！”
杨再兴自然不会拂了任之才面子，将袍子交给阿蛮，送至内衙府中收了，才着人给任之才看座奉茶，自己一边举杯啜饮，一边随意道：“某家帐下罗彦将军，久居克烈部，那方大汗封其为‘贺兰可汗’，威权日重，只是不曾往返，虽无家室牵挂，免不了本州兄弟悬念。此番先生返大夏，杨某有一个不情之请：打算请先生带我帐下兄弟往克烈部，与罗兄弟一会，不晓得是否为难？”
任之才到这泽州府多次，早前还多以大夏贵族家人自居，后来见杨再兴事业规模，麾下兵强马壮，再见任得敬也对这杨再兴风评颇高，早已经生了敬畏之心，虽然自家年纪长些，一丝也不敢对杨再兴无礼，眼下虽看座奉茶，却只是斜倚着椅面，不敢坐实了，听得杨再兴如此客气，忙站了起来，拱手答道：“这个何足挂齿？只是不晓得杨爷帐下，有多少英雄要往克烈部一行？”
杨再兴笑道：“左右不过百十人，倒要先生费心了！”
任之才脸色变了变，以杨再兴所练之兵，百十人也是不可小视的力量，但最麻烦的是要带队从金人地面上经过，若是人数多了一大截出来，通关文书上有限，过关隘时如何经得起金人盘问？但杨再兴话既然已经出口，势不能不答应，只得强颜笑道：“小老儿自当尽心竭力，不负杨爷所命！”
杨再兴见任之才谨慎，哪里不晓得他的难处？当下慨然道：“先生为难之处，杨某岂会不知，既如此，先生帐下从人，可留百人在此间，待下次先生往返时节，再返大夏不迟！”任之才见如此，哪里还会多说半个字，只得应喏。
十余日后，四百余骑驽马瘦驼，驮着自晋城榷场购得的大宋及晋城所产丝、茶、酒、瓷器，出太行陉往大夏而去，其间百十名汉子，虽裹在厚袍之中，仍掩不住虎背熊腰，背上也以白叠布裹着短兵器，服装头饰，甚至背上兵器，皆是大夏国制式。任之才虽心下忐忑，却外示闲暇，一路上哼着大夏小曲，见金军游骑时往往便奉上些银钱食物，热热络络地招呼后再率队经过。
堪堪入了延安府治下，此地是撒离喝直辖，往来人马稍稍多些，任之才打了招呼，驮队中人皆低头遮面，只望悄悄经过，不要去惹那城中大军。延安府中户口过万，算得上繁盛之地，撒离喝约束得紧，汉人无敢逃离州治者，倒也颇治农桑，此间与大夏一步之遥，往往夏商与金人、西域行商还略有些交易在此间完成，是以市面上不显萧条。
但任之才惕惧非常，哪敢在此间停留？只是完清了通关文书，便径率队往金夏边界而去。
眼看延安府已经远远抛在身后，任之才心怀大畅：边隘上官兵早已经厮混得颇熟悉，只须按律纳些银钱，便可轻易过关，那时已经是西平公势力所在，大夏国内谁人敢为难任之才？正当此时，便听得蹄声动地而来，却是一队金骑返延安府，恰与这驮队相逢于道，任之才恐怕生变，急令众人牵马避过道旁。岂料那队金骑渐行渐缓，竟在这驮队旁留步，为首的谋克勃堇眼光扫过驮队，勒马在驮队旁游走，突然将手中长戟挑出，一名汉子背上布囊散开，落出一柄短刀来，撞在地上“呛啷”一声响。
任之才心下一紧，忙迎上去道：“这位将军，在下是大夏国西平公府上，不晓得将军有何吩咐？”
那谋克孛堇默然不应，仍在睃巡这队汉子，驮队中那些精壮汉子都悄悄握紧拳头，只待金骑动作，便要奋起反击，任之才觑见，骇得上前迎住，只怕那金军找漏子为难。却听得那金军孛堇冷声道：“这夏国行商，如何带许多兵器？大金国治下，还怕有甚么不测？”
任之才陪笑道：“将军说的是，只是此前路途遥远，南方还有些宋人不肯干休，便入了夏国境内，还有些贼子行那不法之事，在外之人，求个平安便好。”
那孛堇沉吟道：“也是实情，大帅这才往南方清剿过一番，只怕未曾尽绝，似这等夏商尽够精干，不错，不错！”
任之才谦逊道：“左右是西平公府上看家护院之辈，哪里及得上将军勇武！”
那谋克孛堇一笑而罢，却将戟头挑起地上的短刀，持在手中，拉出鞘来，见寒光斗闪，这弯刀虽长不过二尺半，却是厚重锋锐兼具，不由得赞道：“好刀！”此刀果然是将晋城铁打就，自然是好刀，本为任之才帐下之人所用，此番却直接就背到了泽州军背上，难怪那金将赞叹。任之才乖觉，忙道：“大夏颇出此物，将军若喜欢时，便拿去赏玩也不妨的！”那金将却颇为光棍，哈哈一笑，将这刀扔在地上，率众绝尘而去。
任之才见金人去得远了，才骂道：“不得好死的金狗，吓老子一跳！”
此时一名汉子将罩袍掀开，却是岳雷，拱手对任之才道：“先生受惊了，若非先生应对妥当，两下不曾交兵，小子本当诛尽这队番贼，才消得心头之恨！”任之才口中不敢反对，却在心中大骂：“你若逞了英雄，这数十骑倒也罢了，只怕惊动府中大军，这数百口人便是丧在你的手里！”还好在这便是最后一次与金人险遇，此后再无风险，直到任之才恭恭敬敬将岳雷等人送出黑山威福军辖下关口，看到这百余骑纵马径入大草原，才松了一口气：“杨爷这差使，当真不好办得很！”
罗彦接到岳雷时，已经是三月底，草原上冰雪消融，绿意萌生，按忽图刺大汗之令，春草冒芽时，便须率大队至金帐听令，见到岳雷率百骑赶到，贺兰可汗麾下凑足了千骑之数，不由得大乐：“岳二爷不在潞州纳福，却要来漠北受这遭罪，罗某幸如何之！”
岳雷也开颜道：“闻说贺兰可汗在草原上名扬千里，侄儿冒昧，想来打打秋风，看能不能各附骥尾，侥幸杀得几名金贼，也胜却在那潞州城中，贼子们退避三舍，不敢来犯，闷得难过！”
当下岳雷率众随罗彦前往不亦鲁黑汗处，合兵共达三千五百骑，才一并开往忽图刺金帐听令，岳雷在潞州勤练兵马，自恃远过所见金军兵马，待见到克烈部与汪古部汉子勇悍，才不禁咋舌：这些汉子远比泽、潞二州兵马精壮得多了，加上胯下骏马精良，这等精兵，实胜过岳家军规模！不盈月，忽图刺金帐外聚集七千余兵马，连去冬折损的兵马也多补足了，大军遂发往塔塔尔部所在草原而去。
兀术得完颜亶授以军国之事，自然不敢懈怠，见杨再兴处来书，道是：“太行多山贼，某家兵马尚不足以却之，若遽然离境，恐生不测之祸，惟阁下审之”，早晓得杨再兴必不肯出兵，保不过欲观其应对尔，眼下细作与这书信同至，都道泽州军无所动作，当下令开封府所集大军急卦大同府听令，欲自中京调兵往北，为塔塔尔人后援。
其时江淮间金人兵马大举调动，哪里瞒得过沿江诸镇？四月初，王德第一个遣细作往返于邓、唐、蔡诸州府间，待察查得虚实，不由大喜过望，数日之内便送急札至韩世忠府上，书云：“近闻金贼以漠北为患，上京危殆，遂集江淮兵马，至燕云以北应用，致江淮之间，数百里无金骑出入，只得汉军数万勉守诸城，关防之事，形同虚设，此诚国朝用兵之时矣，若得五万精兵，必可渡江径扫河北地面，金贼南北俱患，无暇兼顾，便收复幽燕也非难事，惟事关国朝兴衰，不可轻决，惟恩相一言以释疑。”
韩世忠此时行年五十有七，虽不足言衰迈，却早已经在西湖边上销耗尽雄心壮志，得书后与夫人相商良久，皆道这机会百年一遇，机不可失，失不再来，大宋眼下还勉强有可用之兵，凑得出这五万之数，若再偏安得几年，兵马器械皆不晓得会堕坏成什么样子！但前者有张浚榜样，朝中大臣噤若寒蝉，哪里还敢轻言战事？踌躇良久，也沈得王德书中之意，毕竟统军将帅贸然上书求战，总是朝中不容，不过是通过自己，想在朝中设法，将这出兵之事寻出点苗头来，看赵构是何意思了。
梁红玉思之再三，提醒道：“何不请王太医过府相询？”
当今王太医长得出入宫闱，颇为赵构信重，这王德却是他的螟蛉子，按理也不可不问。岂料这王太医将小半壶“晋城老窖”喝下肚去，红着脸正饶有兴致地看韩府上歌伎表演，却听得韩世忠以“渡江出兵”之事相询，遂作不支状，吱唔数声，鼾然睡去，再不肯多说半个字。韩世忠无法，只得冒死进宫，打算亲自探探赵构口风。
“这牛蛮子！直如此可恶！”还在垂拱殿外，韩世忠就听得殿内赵构的狂吼声，以赵构的一贯稳重，这样骂人还不多见，骇得韩世忠一阵侷促，不敢遽然入内，宫中内侍却只是相催，不得已才悄悄进殿，只听赵构还骂个不休，而秦桧早已经立在那里了。
“偌大鄂州，竟没个懂得识大体的军将么？哼！‘责家小至临安，率部过江，不计死生，必取开封而后返’！牛蛮子以为他是什么人？若坏了和议，天下何人吃罪得起？兀术还道大宋守信，方才撤去重兵，此正与民生息之时，如何又要生事？”赵构一边怒骂，一边将案上一面奏折狠狠抛到地上，只差再踩上一脚。
那秦桧却忙奏道：“陛下，沿江诸镇，倒只有这鄂州地面上方有出兵之策，其余诸镇不曾妄动，于今之计，须遣得力重臣，往鄂州抚军，以免更生事端，然后徐图换将帅之事，以免兵将有变，诚非大宋之福！”
韩世忠听得此言，隐隐将一顶“据鄂州作反”的大帽子扣在了牛皋头上，不由得心下一寒，更不敢将王德之意奏上，正在踌躇间，却听得秦桧笑道：“王爷在军中威望素重，陛下也必肯以心腹相托，未审王爷肯代天子往鄂州一行否？”
韩世忠还在张口结舌间，却听那赵构恍然大悟般，叫道：“不错！若是别个大臣，朕还不肯放心，那牛蛮子历来不是个讲理的，若非韩卿去，只怕也不伏王命，韩卿可愿担此重任？”
韩世忠哪里敢说半个不字？只得勉强躬身道：“惟陛下所命，老臣敢不竭力以赴！”
当下秦桧领命拟旨，着牛皋一兵一卒不得妄动，家小自然可以迁至临安，本人也须入临安觐见奏事，军中一应事务，权由林大声代署，韩世忠却成了宣旨的天使。
眼看一切已成定局，韩世忠临出殿时，赵构居然没忘了问一声：“韩卿进宫，有何事要奏来？”
韩世忠欲哭无泪！
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