大小龙舟排成一列，沿天云江溯流而上，染黑的风帆在午夜里仿佛层层积云。由于净族昼伏夜出的习性，这些龙舟上的灯火到此时才纷纷被点亮。
“这就好像……在整个世界中，只有我们是存在的……”
苍老的嗓音如幽灵低语，在漆黑一片的至尊龙舟里回荡。
话音方落，舱内的红烛就被点燃了，一时间，雕龙玉榻、烟罗纱帐、镂金香炉、精织华毯，在烛光中融合成了一个金碧辉煌的奢华世界。而天下第一人——太上皇邓令寒，便亵衣斜卧在这世界里；他幽深的双眼出神地望向窗外的一片黑暗，仿佛那里才是他真正的归宿。
百里秋凰将上等檀香填进了香炉里，便端起药碗，朝老净皇款款走来。
“太上说什么呢？是梦话吗？”她巧笑揶揄道。
“不，只是感慨而已。对净族来说、最美的永远都是黑夜呐……”
邓令寒在银丝绮罗软垫中蠕动了一下，同时颇有些不快地看了女人手中的药碗一眼。
又到服药的时间了……每天的这个时候，都是他最厌恶的时刻；这就好像总有个鬼魂紧紧缠绕着，在他耳边不断提醒死亡的接近，长此以往，就算是再坚强的人，也都会被折磨得几近发狂。
百里秋凰了解他的心思。因而曼妙举匙、自己先将药尝了一小口，药汁苦涩难当，她却连眉头也不皱一下，只是向邓令寒柔声劝道：“苦口良药。太上万钧之体，切不可讳疾忌医啊。”
邓令寒觉得自己仿佛得了安慰，再接过药碗时，心情也不那么烦躁了。他仰头将药汁一饮而尽。
此时“天色”尚早，距离净朝最重要的朝会仪式——子夜朝——还有近半个时辰的时间。按照惯例，这段时间是太上皇专用来与百里秋凰商议机密事宜的。
“鲁岸那乌山奴的野种，现在多半已焦头烂额了吧。”老太皇闲闲说道。
“理应如此，”百里秋凰从容笑着回应，“他既想在守旧派中间有一番作为，又不敢忤逆了太上‘淮宁自治’的明旨——这可不难为了他？”
太上皇轻轻拍着手边的软垫，“你说他已有所顾忌，朕却觉得未必，不然，怎么连净军也给他调去了？看来十二卫里面还有宗人府的党羽……先前是不敢抬头，如今见朕不大管事，便生了些不臣之心出来。”
龑雪皇帝虽语气轻描淡写，表达出的忧虑却是严重而认真的。百里秋凰自然明白：邓令寒登基至今已有二十八载，这期间，几乎无时无刻不处在与净族宗人府诸位元老的明争暗斗之中，斗到最险象环生之时，连大位也险些难保。宗人府七元老虽很少露面，却也能凭着余威、硬将其代理人：李长鹤拱上内阁首辅的位子；假若邓令寒在此时稍稍松懈一点的话，那伙守旧的势力、或许真的会卷土重来……
“这样看，”百里氏强自转忧为喜，说道，“汉州那神秘乱党倒帮了太上一个大忙呢。王宇翔摆明是宗人府和李首辅的人，他一死，太上便有机会将烨玄卫也纳入手中了。”
听她提及“神秘乱党”，邓令寒眼里闪了道寒光出来，人也精神多了。“那乱党是什么身份、你有头绪了么？”百里秋凰素来是替他掌管武林情报的。
“头绪是有的，只是尚未掌握证据……”女人迟疑说道，“太上可听说过‘薛门三侠’？”
邓令寒短暂思索片刻。“似乎有点耳熟……”
“此三人分别名叫：薛铭、薛钊、薛铳，是一母同胞的兄弟。其家门为离春世家，不仅以酿酒之业富甲剑南，更是天下第一门派——紫桐派的四大家族之一，与京城的骠骑孙家可谓齐名，传到三兄弟这一代，改以家财济贫、专事任侠之道，近年来纠举了不少污吏贪官，无形中，对太上整顿吏治的新政可谓小有助益……”秋凰如数家珍般叙述着，至这里却停顿了半秒，“若真是他们，太上将会如何处置？”
邓令寒若有深意地看了她一眼。“浊民要纠举净官，可是很容易犯下大不敬之罪的。”
秋凰释然微笑。“太上放心。这三人做事极有分寸，虽是专与不法之净官作对，却很小心不直接与净族对峙抗衡，只找那些做爪牙的浊族吏员或黑道势力的麻烦……”她顿了顿，“唯有这次是出了点格，可总归还是帮了太上的忙不是吗？”
“野猫也能捕鼠，却终是要偷鱼的。”邓令寒轻叹了一口气，“如今既已借他们之手除掉了王宇翔，接下来，就该连他们一并除掉了。你说是吗，小凤凰？”
太上皇的眼里虽带着笑意，却格外令人不寒而栗。百里秋凰连忙掩饰胆怯，强自温婉颔首，应答道：“太上所虑甚是。那这件事，就交给秋凰来办好了。”
“嗯，”邓令寒轻拍了拍她的手，“你办事，朕是信得过的。”
这时，门外响起了随侍太监的脚步声。
“启禀太上——子夜朝时辰已到。”
百里秋凰听了这请示，便缓缓扶邓令寒坐起身来、准备着装临朝。
“今天朕的精神头似乎格外足些，”老太皇虚弱地笑道，“就陪那些蠢货好好玩玩吧！谁知道……还能玩几天呢？”
秋凰凄然一笑，对此只是闭口不答。
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朝廷大员，至少有一半与内阁首辅李长鹤留在了东都；余下的一半则随侍在太上皇、净皇身边，作为对圣驾权威的装饰。此时的午夜朝，便主要在这行在的小朝廷间举行。
此外，由于船队距离汉州已不过二、三个时辰路程，身在汉州的鲁岸便也连夜赶来，希望能用这份恭谨博得太上的些许好感，稍稍挽救一下自己的颓败之势。
“汉州的局势，朕也都听说了。”珠帘后，邓令寒的语气还算温和，“王宇翔身为一卫执令，居然命丧三个江湖草寇之手，说到底，这也不能算你鲁内使的责任，谁叫他自己没本事呢？你一个三品宪官，要指挥调动那么多的净军，还要和淮宁省这些化外之民斗智斗勇，也实在是难为你了！”
跪伏在众目睽睽之下的鲁岸完全没料到太上会说出这样柔和的话语，一时间愣住了，也不知是该请罪，还是该谢恩——好在二十多年的官场沉浮早赋予了他敏感的本能，这迟疑只维持了短短一瞬；他很快便又记起了自己当下的处境。
“微臣知罪！”高大的净人伏地恸哭起来，“微臣未得‘千绫圣印’恩准，便私自调兵，实在是罪无可恕！只求……只求……”他想说些“赦微臣不死”之类的话。然而词句到了嘴边，却又记起：太上皇帝邓令寒是素来不爱听这等求饶之语的；有时表现得视死如归一些，反而能让这位行伍出身的老净皇龙颜大悦……这样想着，他便及时改了口，大呼道：“臣罪丘山，无可辩驳，但请太上圣裁！”
按照净朝法度：唯有持有“千绫圣印”之人，方能调动从阴帜卫到笼香卫的十二卫净军；除此以外的驱策则均视为谋逆之举。而鲁岸本是凭着宗人府后台在十二卫中的余威才能暂执兵柄，一旦面对“千绫圣印”持有者——邓令寒，便自然名也不正、言也不顺，除了认罪，再无他话可说。
邓令寒隔帘看着他瑟瑟发抖的模样，此时只是冷笑一声。
“知错能改，善莫大焉。”老净皇悠闲说道，“况且防患于未然、临事机变，这本就是你内翊司的职责，你是有功之臣，朕不会罚你。朕现在只是想知道：‘接下来’，你要怎么做。”
太上皇的问题再次让鲁岸感到措手不及。他本以为，接下来邓令寒要问的，一定与他背后的支持者有关（他尚未做好替李长鹤等人承担全部责任的准备），却没想到会是这个……一时间不知如何作答，不禁抬起头、望向重臣队伍中的内都御使石涉河——后者是守旧派中唯一随圣驾南下的，也是他此刻唯一指望得上的救命稻草。
“鲁大人不必紧张，怎么想就怎么回答，”石涉河温言开导，“反正论到用兵之道，天下是无人可与太上相比的。”
言下之意：就算鲁岸说错，邓令寒也不应有所怪罪，否则就失了兵家前辈的风度了。
邓令寒戏谑微笑着，用手指在扶手上写下了“老狐狸”三字。
那边鲁岸则清了清嗓子，开始阐述自己的看法——或者说，是他到目前为止的做法，毕竟他已在汉州与逆贼缠斗了好些时日了。只不过过程太不顺利，他在叙述时也着实有些心虚。末了，他又连忙加上了一句：“之所以如此部属，是因为……因为微臣觉得：年前东都一役，太上挥军攻城、半日而令叛乱尽弭，这实在是极英明神武的决断……而眼下事端又与当时相似，于是微臣便想……想效法太上……”
“效法朕？”邓令寒大笑起来，“你有那个能耐么？”
鲁岸自知说错话，连忙叩头请罪。“是、是！是微臣妄言了……”
“兵之要者，威也，威盛则兵兴，威败则兵亡，”邓令寒毫不理会对方的惶恐，仍继续论道，“眼前的局面便是个极好的例子。你把烨玄卫调进汉州来，本是要威慑当地之人，可堂堂烨玄卫执令却在军阵中横遭暗杀，还被传首全城，如此，兵威便早已尽丧了。此时再开战，还能有什么意思？”
一番话说得鲁岸哑口无言。待要继续请罪，老太皇的话锋已指向了别处。
“皇帝，依你看，这眼下的局势，应该如何处置呢？”
众人的注意力首次集中向龙椅之上，而此时，新任净皇姜沅已如同木偶般静坐了大半日了。此人本来出身市舶司官僚，对眼前这种行军打仗的事情是最没有概念的。一听太上问向自己，顿时便有些惊慌了起来。
好在他事前已经做好了准备。
“关于这个……”他舔了舔自己宽阔的嘴唇，“有个人，可以替臣回答太上。还请太上赐他上殿。”
“哦？”邓令寒假装惊讶，尽管这只不过是一出他早已导演好的戏——对于姜沅暗中策划的小伎俩，百里秋凰早就替他打探得一清二楚了。“那就宣他上来吧。”
有小太监去传了指令。
过不多久，舱门打开，一个身穿四品官服的瘦高老者便弯腰走了进来，不急不缓地跪在鲁岸身后，向两位净皇叩首行礼。“微臣梁州府丞——曾瑾厚，恭请太上皇万福金安，恭请皇上圣安。”
待他抬起头来，一些对他大感好奇的臣僚便不免有些失望：只见此人外貌平庸，虽仍是头发乌黑的年岁，狭窄的面孔上却已长满了深刻的皱纹；他的双眼深深隐藏在褶皱之下，显得晦暗而沉默，从这样的眼睛里，外人几乎觉察不出一丝活人的光彩——总而言之，这是个没有半点引人注目之处的寻常净族，也难怪这样一把年纪了，才只做到梁州府丞这样一个四品小官的位置。
“梁州府丞……”邓令寒若有所思念叨着，随即又道：“怪不得皇帝要举荐你，原来是梁州府的旧部啊！好、好，如此知根知底，再好不过。你就来说说看吧：如今汉州的局势进退维谷，咱们到了这儿，接下来该怎么办？”
“是。”曾瑾厚答应着，稍稍抬起了身子，“回禀太上：微臣以为，眼下汉州逆党并非统于一派，对他们的处置之法，也要因地制宜、各自不同。对那些已经归附朝廷的武林豪杰，应处之以怀柔，使其耽于侥幸、安于现状。而对红缨会乱党，则需雷厉风行地予以击破，使其再无入城为乱的可能。至于现今占据着东部城区的平民……”
所有人的目光都集中在了他的身上——对于一群连烨玄卫执令都杀得了的诡异乱党，如果连王宇翔、鲁岸都束手无策，那么一名久居地方的四品文官，又能拿得出什么锦囊妙计？
只听曾瑾厚继续说道：
“东城乱党之所以能霸占大半城区，皆因上有儒生士人煽动引领，下有黎民百姓群起响应，其背后，又有绝世高手暗中支持、相与谋划。对付这样的联合，唯有先向乱贼许以承诺，公开表明绝不追究罪责，再明榜昭示德政；同时，派已归附的当地武林人士去策反那些百姓，入其内部、接管统驭之权。这样一来，叛军势必土崩瓦解，而其幕后的黑手就算还有什么伎俩，也不会再有人愿意听从了。此为微臣一点拙见，恭请太上圣裁。”
他话音刚落，鲁岸便跪不住似的，急忙质问：“你说得倒容易！那‘幕后黑手’既是连净军执令都杀得了，又岂会被区区几个归附朝廷的小角色夺去权柄？到时连他们也一并杀了，咱们才真正是颜面扫地！”
未及曾瑾厚作答，太上皇却先发话了——而且越过了鲁岸、直接针对曾瑾厚：“你对你的计谋可有十足信心？”
“是，”曾瑾厚从容顿首，“依臣所见：那几个行刺王执令的神秘人士既是不敢露面，便足以表明他们并无与百姓同生共死之心，而且行事之前、已先备好了退路。我们只需让那些士人、百姓明白这一点，便必定可将之孤立；他们通过行刺净军执令累积的士气，也必会烟消云散——如此不战而胜，臣以为应是上策。”
“说得好！”邓令寒扬声赞许——此言一出，立即引得满朝文武将惊愕的目光投向珠帘：要知道龑雪皇帝执政近三十年，像这样得到他明确赞许的人，加起来还不超过十个；而最近两年更是一个也没有……
只见他又微微侧过头、面向龙椅，语气更加温和：“皇帝，你推荐的人不错啊。这样的人才应该重用。你说说看，该赏他个什么官来做呢？”
“这……”姜沅又喜又惧，额头渗出了些急汗来，“还是得太上作主……”
他话尚未说完整，珠帘里又传出一把声音，足以让许多朝臣心里一跳——“启禀太上：温煦连大人刚升任了户部侍郎，留下个正三品翰林院掌印的位子、尚未补缺；此职掌管中枢，实在不宜空置太久呢。”
这无疑是百里秋凰的声音。
文武百官愠怒地面面相觑：按照大净礼制，子夜朝神圣已极，是不容得任何浊庶及女子在场的……若非太上皇执意纵容，这一介异族女子又安敢如此放肆！
石涉河清了清嗓子，站出队伍，躬身道：“启奏太上：曾大人之前是正四品，只因一次奏事，便骤然擢升两级，这……未免有些逾制了。还请太上三思。”
未等邓令寒有所回应，百里秋凰又插进了话来：“石大人这么一说，奴家倒想起来了，听闻李首辅那边已有了翰林院掌印的人选呢……奴家一时疏忽没想到，还得请石大人回京后，替奴家向李首辅赔个不是呢！
几句话，弄得石涉河张口结舌，欲分辩却不知从何说起。
而邓令寒这边已先夸张地冷笑了一声。“哈！他倒是个急性子——翰林院的职任乃是为净皇掌管枢密文案、承传诏命，和他内阁有什么关系？也由得他来插手人选么？曾瑾厚！”
“臣在。”老府丞及时应答。
“朕现在就升你为翰林院的新任掌印太监。你谢恩吧。”邓令寒斩钉截铁地下令。
“是……臣、叩谢太上皇圣恩。”
曾瑾厚口中高呼着，整个人俯伏在地，也看不清脸上是怎样的神情。只是从谢恩的语气里，人们似乎听不出过于喜悦的意味——这究竟是因为淡泊名利的性情，还是因为深不可测的城府，就只有熟知于他的净皇姜沅能说个一二了。
石涉河作为在场唯一的宗人府派重臣，总觉得自己的派系正在被一点一点地蚕食着，惶恐之下，便仍想再诤谏一番。
然而邓令寒的话却还未说完。
“啊，朕差点忘了！”老太皇像是突然想起什么似的继续道，“还有一样东西是要赏赐给皇帝你的——就当是念你劳苦功高，给你的一点慰劳吧。”
姜沅全无预料，忽听太上这么说，吓得整个人都从龙椅上僵直起来，又转身仆地、做好了谢恩的准备。
而此时珠帘内影影绰绰，却是百里秋凰从中走出，手中赫然捧着一个镶金饰宝的沉香木盒子——在场众人没有一个是不认得这盒子的；就连久任外官的姜沅，也在第一时间便将之认了出来。满朝文武无一例外，都目瞪口呆地眼看着百里秋凰将这盒子捧到了姜沅的面前。
“这是千绫圣印，持圣印者，有权执掌十二卫净军；你既拿了这印，今后便可作个完完整整的皇帝了。”邓令寒高深莫测地笑着说道，“而这汉州城里大大小小的勾当，便也全都交给‘你’去应付吧。”
姜沅一脸的难以置信，仿佛很害怕这是个陷阱——引诱他露出野心、继而成为“不忠”的明证的陷阱。但百里秋凰确实已款款来到他面前，还将盛装“千绫圣印”的盒子递到了他的头顶上方。他也只好颤抖着双手将之接了过来，口中也颤抖着说道：“臣姜沅、谢、谢太上隆恩！”
自邓令寒退位为太上皇，至今十一年过去了，还是首次有净皇手握净军大柄——而且是在太上皇仍然在世的情况下。姜沅一个文职官员出身的净皇，会这样惶恐也是有道理的。
只是这样一来，倒真应了曾瑾厚起初的猜测……
“皇上今日蒙此恩典，切不可有负太上期许啊！”头顶，百里秋凰柔声说道。
这句话让姜沅浑身一凛。他连忙将圣印放在一边、伏地叩首不起，口中高呼道：“臣虽掌此圣印，必仍以太上马首是瞻，不敢有贰！阴天在上，佑我圣主福延万年！”
群臣也连忙跪地叩首——无论是否心甘情愿——随之高呼着：“阴天在上，佑我圣主福延万年！”
老太皇满意地看着这壮观的景象，眼底却蓦然隐现悲凉之色。
毕竟，他的时代，至此也就算是结束了。
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按照老规矩：新帝即位，必有大赦。如今恒修皇帝在位已四个多月，却未曾有此举。如今，便借着这个机会，宣布了“大赦”的旨意。
这旨意当天便传遍了汉州。
于是，就像有一注洪流突然涌入刚刚凝结的盐场，顷刻之间、一切的滞涩都被溶化开了。
占据半城的起义军忙不迭地举旗投降，其牵头者——三位私塾先生，五位武馆馆主——也加入了淮湖帮等武林大势力的队伍，齐聚港口，叩首谢恩，共同声言再不敢有分毫忤逆。而龙舟里的行在此时重新颁赐了淮宁省自治的圣旨，将一切归回旧位，仿佛这几日的变乱从一开始就没有发生过。
至于那似有若无的“幕后黑手”，也像从来未存在过一般、自世人的视野中彻底消失了。朝廷对他们的罪行毫不追究，反而使得这种消失变得更为彻底。人人心里都有默契，时局便很容易安定了下来，汉州城也恢复了旧有的平静。
只不过，在如今的这种平静里，已经混入了之前没有过的气氛——某种压抑的、沉寂的、令人喘不过气来的气氛。
人们在这平静中试着遗忘激情，最终却只是变得越发麻木……
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汉州以南、某个小镇子的酒肆里。
薛铭一语不发地灌着烈酒，一碗接着一碗，好像在喝白水一般。如此迷乱的样子还是第一次出现在他身上，以至于他的两个弟弟看在眼里，都慌得没了主意，甚至说不出半句劝慰的话。
还好有须已真世这个外人在场。
“盟主不必如此自责，”这位天云派的长者劝慰道，语气里的敬意并未因自己的资历而有分毫减少，“对方是净军，又是筹谋已久；而我们‘江山如梦’则是仓促应战，能做到这一步已是不易。大家的身份都没有暴露，这已经是不幸中的大幸了。”
薛铭躲开了他的视线。“大幸？哼！逃得快罢了……我真恨自己不能堂堂正正地与阉人大战一场！如今这算什么？躲在黎民的后面，让我们发誓要守护的百姓替我们去死……”
“应该不会有人死的，”薛钊忍不住插嘴，“不是有朝廷的大赦吗？”
“你懂什么！”薛铭虚弱地斥责，“这才是阉狗最可恨的地方——先用大赦把波澜压抑下去，只等日后人们激情已凉，再寻些由头，把起头之人一个个地除掉；到时便不论有多残忍，百姓也只有畏惧的份，只盼着刀俎不要临到自己，而再不会有一点同仇敌忾之心了！正所谓‘杀人于无形’，净族的手段，果然是胜过我们太多的！”
说完，又抬手将整整一碗烈酒仰头饮尽。
须已真世陪他沉默了一会儿。
“事到如今，也没有别的办法了。当务之急还是要尽快脱离是非之地，到沧州安顿下来，再设法联络散失各地的诸位同路。如果封无恤帮主能顺利完成任务，我们便还有东山再起的余地。”
“东山再起？……”薛铭的一对虎目中放出愤恨的冷火，“‘如风’裴诚镐已经在西北自立门户；‘如幻’从业璇之乱后便对我的联络不理不睬；就连唯一站在我这边的‘如影’杨新冉，也早已不在人世……四大盟主已去其三，只剩下我一人，又该拿什么‘东山再起’？我还有这个资格么？！”
“现在绝望未免太早了，”须已真世的语气、神色，表明他完全没有打算要分享薛铭的失落，“盟主先看看这个再说。”
老人从怀里掏了个可以藏在掌心里的小物件出来，置于薛家三兄弟眼底。
“这玄武之玉是……”薛铳低声惊呼。
“是‘如影’的石佩！”薛钊紧接着道，“可这上面刻着的名字……”
“‘方璘’？”薛铭眼神重新变得精明起来，颓败之色一扫而空。他警醒地向四周瞥了一眼，将那蛇纹石从须已真世手中拿起，又用拇指摩挲着上面凸刻的名字，思考这可能代表的含义。“玄武之玉是会自己选择主人的，不过通常来说，这种选择都很被动……假如它主动确定了某个人选的话……”
“那这个选择，就是‘江山如梦’本身的意志，”须已真世看着他的表情变化，接续说道，“薛盟主，你不再是孤军奋战了。”